Navzdory neutuchajícím ruským útokům na civilní dodávky energie Ukrajina od září stále udržuje tempo na frontové linii. Podle hodnocení americké vlády se však průběh války v nadcházejících měsících pravděpodobně změní, protože Rusko zlepší svou obranu a na frontové linie vytlačí více vojáků, což Ukrajině ztíží znovudobytí obrovských území, o která letos přišla.
Všechny tyto faktory způsobují, že nejpravděpodobnějším scénářem pro druhý rok války je patová situace, kdy ani jedna z armád nedokáže navzdory intenzivním bojům získat větší území.
"Domnívám se, že pro Ukrajinu je mnohem snazší bránit území než přejít do ofenzivy a znovu získat území," uvedla Evelyn Farkasová, bývalá vysoká úřednice Pentagonu a expertka na Rusko. "Musíme Ukrajincům poskytnout potřebné vybavení a výcvik, aby to dokázali," dodala doktorka Farkasová, nyní výkonná ředitelka McCainova institutu.
O takovou pomoc požádal ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj, když se ve středu večer setkal s prezidentem Bidenem a promluvil v Kongresu, což byla jeho první návštěva mimo zemi od začátku války.
Během uplynulých šesti měsíců ukrajinské síly zpomalily ruský postup v Donbasu na východě země, získaly zpět rozsáhlé území na severovýchodě a získaly kontrolu nad Chersonem, velkým městem na jihu země. Tato vítězství si však vyžádala vysokou cenu: tisíce mrtvých ukrajinských vojáků a obrovské množství spotřebované munice, zejména dělostřeleckých nábojů. Ve skutečnosti Ukrajina po většinu roku vystřílela za týden mnohem více dělostřeleckých nábojů, než dokázaly Spojené státy vyrobit za měsíc.
Přestože ukrajinská armáda trvale překonává ruskou armádu, vysocí ukrajinští představitelé varovali před možností velké ruské ofenzívy. Odborníci na válku na Ukrajině však tvrdí, že Rusko nemá v nejbližších měsících připravené síly na žádnou významnou ofenzívu.
Ukrajinští představitelé uvedli, že hodlají pokračovat v protiofenzívě proti Rusům. Pozornost se zaměří na jih, kde podle ukrajinského vojenského a politického vedení potřebují dosáhnout úspěchů proti ruským silám, aby obnovili kritické ukrajinské území.
Podle amerických představitelů se Ukrajina s největší pravděpodobností vyhne vyslání své armády přímo na Krym a místo toho se bude spoléhat na skrytější operace - podobně jako při útoku na most v Kerčském průlivu, který vyřadil z provozu klíčovou ruskou zásobovací linii - a na letecké údery při útocích na ruské vojenské pozice na Krymu.
Ukrajinští představitelé sdělili svým americkým protějškům, že je velmi důležité přimět ruské síly na Krymu k útoku. Pokud by tam tlak polevil, Ukrajinci se obávají, že by to Rusům poskytlo prostor k přesunu dalších sil nebo obranného vybavení do jiných oblastí, uvedli američtí představitelé, kteří kvůli citlivosti jednání hovořili pod podmínkou anonymity.
Ukrajina se také spoléhá na zprávy amerických zpravodajských služeb, které přesně určují, kde je ruská armáda nejslabší. Zářijová protiofenzíva ukrajinské armády u Charkova byla úspěšná zčásti proto, že Ukrajinci čelili dutým a nepřipraveným ruským silám. Američtí představitelé nevěří, že i ruské vojenské velení vědělo, jak slabé tyto síly jsou nebo jak špatně jsou na ukrajinský úder připraveny.
Američtí představitelé pokračují v hledání slabých míst v ruských liniích a pátrají po jednotkách na pokraji zhroucení, které by se mohly tváří v tvář trvalému náporu Ukrajiny rozplynout. Nalezení těchto křehkých jednotek by mohlo umožnit menší vítězství ukrajinských jednotek, uvedli američtí představitelé.
"Tato válka nám ukázala, že je lepší Ukrajinu nepodceňovat," řekl v rozhovoru Colin H. Kahl, náměstek ministra obrany pro politiku.
Nicméně schopnost Kyjeva vést účinné údery proti ruským základnám a zásobovacím liniím nebude stačit k vytlačení moskevských jednotek z těch částí země, kde jsou soustředěny.
Jakékoli menší průlomy ukrajinských sil v příštích několika měsících pravděpodobně nepovedou k rozsáhlému zhroucení ruské armády, tvrdí tito američtí představitelé, ale Rusko také pravděpodobně nedosáhne ničeho, co by se podobalo rozsáhlému vojenskému vítězství na Ukrajině.
Po celou dobu války byl postup Ruska brzděn řadou chyb. Ruská vojska vstoupila na Ukrajinu s úmyslem obklíčit a poté dobýt Kyjev, svrhnout vládu pana Zelenského a odříznout Ukrajinu od jižního přístupu k Černému moři.
Jediným minimálně úspěšným z těchto snah byl útok z jihu, který nakonec umožnil ruským jednotkám - po vleklé bitvě - dobýt Cherson a vytvořit pozemní most na Krym. (Ačkoli nikdy nedosáhly svého původního cíle Oděsy.) Ale i jižní ofenzíva se nakonec zadrhla a Cherson se po deseti měsících vrátil do ukrajinských rukou.
Když ruské jednotky neplnily rozkazy, byli ruští generálové nuceni odjet na frontu, aby jednotky posílili. A když se tito generálové umístili v blízkosti komunikačních polí, prozradili své pozice, což umožnilo ukrajinským silám zabít několik ruských generálů, tvrdí američtí představitelé. Protože se ruským jednotkám nepodařilo zajistit vzdušnou převahu, bojovaly první měsíce války na sporném nebi a jejich piloti byli nuceni podnikat údery od hranic a pak se rychle vracet do bezpečí v Rusku nebo Bělorusku.
"Tato válka dává přednost kompetentním před nekompetentními, jako všechny války," řekl Frederick W. Kagan, vědec z American Enterprise Institute, který pravidelně píše o ruských operacích na Ukrajině. "Rusové byli neúspěšní, protože projevují svou obvyklou nekompetentnost."
Podle amerických představitelů však existují důkazy, že se Kreml konečně začíná učit ze svých chyb. Do čela války postavil jediného generála - Sergeje Surovikina - který podle amerických představitelů provádí složité vojenské operace efektivněji.
V posledních týdnech ukrajinští vojenští představitelé uvedli, že Moskva provádí zesílené nálety na obranné linie armády, což zvyšuje ukrajinské ztráty.
Jakkoli byla počáteční ruská částečná mobilizace 300 000 záložníků zpackaná, jejich počet nyní na obranných liniích přináší změny. A pokud tyto jednotky neutrpí špatnou zimu, což je při špatné logistice a špatném velení možné, do jara se jen více posílí, uvedli američtí představitelé.
Ruské síly se také zakopávají do obranných pozic a budují zákopy a vzdaly se oblastí, které vyžadují k udržení větší počet vojáků, a místo toho se přesunuly do snadněji zabezpečených pozic.
Ústup z Chersonu je podle amerických představitelů klíčovým příkladem toho, jak se Rusko poučilo. Zatímco prezident Vladimir V. Putin takový krok zpočátku blokoval, generál Surovikin trval na tom, že je nezbytný, dokud Putin neustoupil. Ústup umožnil ruským silám využít řeku Dněpr k ochraně před dalším ukrajinským útokem; celá operace poukázala na sofistikované vojenské provedení, které bylo dříve ve válce neobvyklé, uvedli američtí představitelé.
Generál Surovikin, který vede ruské síly od října, používá strategii, která klade důraz na strategickou obranu, tvrdí tito američtí představitelé. Zatím se mu podařilo zlepšit obranu a vštípit disciplínu ruským jednotkám rozmístěným na jihu a východě Ukrajiny. Jejich současný postup v Bachmutu na východě Donbasu je omezený a má zajistit lepší pozice, z nichž by se mohly bránit ukrajinskému protiútoku.
"Upevňuje pozice a snaží se vybudovat síť zákopů a rozumnější soubor pozic a kontrolních stanovišť," uvedl v telefonickém rozhovoru Dara Massicot, vedoucí politický výzkumník společnosti RAND Corporation.
Paní Massicotová uvedla, že generál Surovikin také experimentuje s novou taktikou ruského letectva, včetně způsobu, jakým vypouští rakety na Ukrajinu, aby se pokusil zmást její protivzdušnou obranu. Tato nová ruská taktika s největší pravděpodobností vyústí v patovou situaci, takže obě strany se budou přetahovat o převahu, pokud by měla začít nějaká skutečná jednání.
V některých ohledech se válka stává válkou, která závisí na munici a zásobování - dvou základních potřebách, které mohou obě strany rozhodnout nebo zlomit.
"Stále více se jedná o souboj mezi západní průmyslovou základnou a ruskou průmyslovou základnou, s určitou pomocí Íránců, Severokorejců a několika dalších zemí," řekl Seth G. Jones, starší viceprezident Centra pro strategická a mezinárodní studia.
S příchodem pana Zelenského do Washingtonu oznámila Bidenova administrativa nový zbrojní balíček v hodnotě 1,8 miliardy dolarů, v jehož rámci bude na Ukrajinu poslána jedna baterie protivzdušné obrany Patriot spolu s přesně naváděnou municí pro stíhačky a dalšími zbraněmi. Od začátku války v únoru poslaly Spojené státy Ukrajině vojenskou pomoc v hodnotě více než 20 miliard dolarů.
Balíček představený ve středu bude poprvé zahrnovat baterie protivzdušné obrany a přesně naváděné bomby. Podle zákonodárců a externích odborníků však bude zapotřebí ještě více výzbroje pro pozemní jednotky, aby se v nadcházejících měsících zabránilo patové situaci.
Až Ukrajinci znovu přejdou do ofenzivy, budou nepochybně potřebovat více dělostřelectva a munice, uvedl zástupce Seth Moulton, demokrat z Massachusetts ve výboru pro ozbrojené služby Sněmovny reprezentantů, který nedávno navštívil Kyjev. "Budou však potřebovat také věci, jako jsou obrněná vozidla, tanky a další mobilní platformy, které jim pomohou postupovat proti zakořeněným nepřátelským silám," řekl.
Ukrajinské síly budou také potřebovat stálý přísun protiletadlových raket, protipancéřových systémů, bezpilotních letounů, tzv. loitering munice - leteckých systémů, které pasivně vyčkávají v oblasti, dokud není identifikován cíl -, vozidel a letadel. Potřebují také prozaické položky, jako jsou náhradní díly, ropa, olej a maziva.
"Pomoc při nahrazování vyčerpaných zásob a rozbitého vybavení je velmi důležitá," řekl pan Moulton.
7,6 milionu ukrajinských občanů zůstává v zahraničí (údaje OSN). 